该片以英法联军火烧圆明园为历史背景，讲述了慈禧是如何从一位不被人注意的少女成长为咸丰帝宠妃的故事。1983年9月21日，该片在香港首映，同年获得了文化部颁发的优秀影片特别奖。值得一提的是，影片所展现的皇城故宫均为实景，这也是故宫第一次公开实景，为电影提供拍摄场景，片中百官上朝、军机议政、木兰秋狩、圆明残垣，皆是实地、实景、实物展现，不论剧情，就有一种历史的美感。
故事要从一个姓氏说起，那是一个如同瘟神一样的姓氏——叶赫那拉，听到这个姓氏，上到皇上，下到工匠都唯恐避之不及。
爱新觉罗和叶赫那拉是女真两大氏族，他们是世世代代的宿敌，《清史演义》里提到，努尔哈赤曾挖出一个碑，上面写着“灭建州者叶赫”。于是爱新觉罗王朝对叶赫那拉氏总有忌惮，却没想到，最后大清朝真的就亡在了叶赫那拉女人的手里。
咸丰二年，颇有姿色的叶赫那拉氏玉兰，也就是未来的慈禧被选进宫，但因姓氏的传说，她一直不得咸丰皇帝的宠幸。看着后宫佳丽们一个一个被翻了牌子，只有她被排除在外，甚至已有嫔妃诞下龙嗣，慈禧心里焦急如焚。狼子野心的慈禧自然不甘于此，好在还没人生下皇子，她必须完成这个任务。于是慈禧计上心来，用一首艳阳天打动了咸丰，并生下咸丰的长子，也就是未来的同治皇帝，爱新觉罗载淳。诞下皇子后，慈禧也母凭子贵，被晋封为懿贵妃，一时风光无限，无人能及。
作为妖后三部曲的第一步，火烧圆明园并未过多展现慈禧的上位史，这部影片用更多篇幅刻画了英法联军火烧圆明园的历史背景，讲述了清政府的堕落腐朽与英法联军的禽兽行径，它描绘了一个屈辱的时代，也是从这个时期开始，清政府将无可挽回地一步步走向灭亡。
彼时，清王朝内忧外患，危机四伏，英法等八国联军进攻广州、天津，直抵北京。咸丰皇帝从一开始的抵抗逐渐变成妥协。八里桥一站，清兵的长矛对战英法联军的长枪短炮，无异于以卵击石，结果悲惨败北。此时咸丰率嫔妃及大臣逃往热河行宫，把老百姓置于水深火热中，朝政不理却终日寻欢作乐，奏折则有慈禧代为批阅。北京方面，只留下弟弟恭亲王奕䜣与洋人谈判。
皇帝都跑了，英法联军则更加肆无忌惮发泄着禽兽行为，用洋枪扫射无辜的百姓，玷污其妻女，到处烧杀掠夺，无恶不作。正如电影中所言，翠华摇摇，戎马倥偬，太平和福贵属于皇上，战乱和灾祸才恩赐给人民。
1860年，英法联军终将恶爪深入圆明园，以低贱的价格拍卖我们的国宝，能卖则买，能搬就搬，移动不了了就任意砸坏销毁，最后为掩盖卑劣的罪行，将这个花费几个世纪才建成的万园之园付之一炬，徒留断壁残垣终日展示着中华民族的耻辱。
为真实地还原这一历史事件，导演李翰祥说服电影公司，在80年代斥责64万在北京昌平搭建起一个仿真的圆明园外景地，最后在拍摄时，一把火烧掉。除此之外，他还查阅了大量史料，请教多为清史专家，据实布景，具有强烈的历史感，也极富美学价值。
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