放映商们购买这些影片，在放映时通常将它们与其他影片或者幻灯片相结合，并将电影放映混合在多样态的节目中，创造出一种丰富多彩的节目形式。由于这个时期的电影都是默片（只有画面没有声音），在电影放映时一般都会有音乐伴奏或者钢琴师现场伴奏，在杂耍歌舞剧场，则有室内管弦乐队提供音乐。在放映景观片、时事片和故事片等不同的影片类型时，常常还会由放映员进行讲解，描述异国风光、时事事态或者对银幕上的故事做出解释。
在电影诞生后的第一个十年，电影的放映已经遍布世界各地，但电影制作集中在法国、英国、美国三个国家。
卢米埃尔兄弟
一、法国——从卢米埃尔兄弟到百代、高蒙。
被认为是电影发明者的卢米埃尔兄弟迅速地在世界各地放映他们的影片，许多国家最早的电影放映都是由他们派出的团队进行的。这些团队在世界各地放映的同时，在这些地方进行拍摄并制作成新的影片，继续拿到其他地方放映。因此，很多国家的电影史都肇始于卢米埃尔活动电影摄影机的到来，电影逐渐成为一种国际现象。
1897年5月，卢米埃尔兄弟遇到了挫败。在巴黎进行的一次电影放映时发生了火灾，一百多人在这次火灾中丧生，其中大部分来自上流社会。这次事故使电影在法国上流社会中失去了一定程度的吸引力。之后卢米埃尔兄弟继续制作影片并从事放映行为，但更具创新精神的对手逐渐使他们的影片显得黯然失色。1905年，他们不得不停止了电影制作。
在1896到1905这个十年内，百代和高蒙，这两家即将主宰法国电影工业的公司很快成立。
夏尔.百代早期是一个留声机销售商和放映员，他在1896年成立百代兄弟公司。公司早期的业务依靠留声机赚钱，从1901年开始，公司开始专注于电影制作，利润急剧上升，公司开始急速扩张。他们的业务既拍摄和放映电影，同时也销售放映机和影片。1902年，公司建立起了半边玻璃的摄影棚；1904到1905年间，百代将它们的电影拷贝卖到了世界各地，并在海外各大城市开始了销售办公室。到1910年代末期，百代摄影机已经成为世界上使用最为广泛的摄影机。
百代在国内最大的竞争对手，是由发明家莱昂.高蒙建立的高蒙公司。这家企业一开始经营静照摄影设备。1897年，高蒙公司开始制作影片。初期高蒙只是参与电影制作，因为公司更关心的是电影设备上的技术创新。1905年开始，高蒙建立了一个制片厂，因为导演路易.费雅得的作品而声名远扬。
二、英国——布莱顿学派
这个团体的头目是G.A.史密斯和詹姆斯.威谦姆斯，两人对特效和剪辑方式的探索影响了其他国家的很多导演。詹姆斯.威谦姆斯1900年拍摄的《大吞噬》和G.A.史密斯1903年的怪异喜剧《玛丽.简的不幸》，剪辑上的创意与用镜头语言创造连续性动作的尝试，成为某些电影技术发展的先驱。
三、美国——激烈的行业竞争（AM&B、维塔格拉夫公司与爱迪生公司）
作为当时世界最大的电影市场，美国拥有着最多的电影院和观众，本地公司和外国公司都在这里进行着激烈的竞争。正因如此，在电影诞生最初的十几年中，美国公司主要专注于本土市场，这使法国和意大利的电影控制了早期的国际电影贸易。
1890年代末期，美国妙透斯科普公司依靠它的70毫米影像，由公司自己的放映员在各个杂耍歌舞剧场巡回放映。到1897年，妙透斯科普已经成为美国最受欢迎的公司，它们建造了一个崭新的摄影棚用以拍摄影片。1899年，公司改名为妙透斯科普与拜奥格拉夫（简称AM&B）。
D.W.格里菲斯
在接下来几年来，由于设备专利权上的原因，AM&B不断地受到爱迪生的诉讼，并最终在1902年赢得了官司。公司日益繁荣起来，1903年开始制作并出售35毫米规格的胶片电影，以取代之前的70毫米电影，这一变化使公司的销售成绩继续提升。1908年，无声电影时代最重要的导演D.W.格里菲斯成为AM&B的雇员。
埃德温.S.波特
到1904年，电影这种新的媒介和艺术形式已经发生了很多重要变化，故事片成为这一行业的主要产品。当更多的影片被租给放映商时，制作、发行、放映的分离就对电影工业的扩张产生重要影响，电影放映正向着国际化发展。对电影进行商业开发的第一个十年，已经为这一行业的国际化进程奠定了基础。
