1895年，世界第一部电影诞生。10年后，中国第一部电影《定军山》诞生。又20年，世界有声电影诞生。中国第一批电影人不甘落后，积极投入到有声电影的摄制中。
一
电影从诞生的第一天起，与其他表演艺术相比，有一个致命的弱点，就是有形无声，电影史上称其为默声电影。
老式放映机
为了让观众能看懂电影，默声电影借助字幕作必要的交代和说明，一些正规的电影院聘请专门的乐队，在电影放映现场进行伴奏，或者选用跟剧情相近的音乐唱片现场播放。当时外国电影多，观众看不懂外文字幕，电影院又请人在放映时作现场解说，就像现在的电视解说员，当时叫“解画人”。
1926年，美国华纳兄弟公司推出世界首部有声电影，时间不长，有声电影风靡世界，不仅有了对白，还有了音响，表现力大大超越了其它艺术品类，大受观众欢迎。
当时的有声电影，分为蜡盘发音和片上发音两种。
蜡盘发音片，就是把电影需要的声音录制在蜡盘上，电影放映时，为影片配上同步唱机。由于胶片与唱机播放速度不一致，在制作和播放电影蜡盘时，都需要特殊的设备。由于放映电影和播放蜡盘是两套机器设备，往往会造成音画错位。
片上发音片，就是利用声光转换原理，把音频信号转化为光信号，印在电影胶片上。这种技术在当时来说，十分复杂，而且专利为美国公司垄断，技术转让条件非常苛刻。
二
中国第一部有声电影的诞生是以蜡盘片问世的。
明星公司决定摄制有声电影，但由于技术受限，在法国百代唱片公司协助下，完成了蜡盘发音片《歌女红牡丹》的摄制工作。
留声机
这部在中国电影史上具有划时代意义的影片，由洪深编剧，张石川导演，董克毅摄影，胡蝶、王吉亭、龚稼农主演。
《歌女红牡丹》于1931年1月完成制作工作，3月15日在上海新光大戏院公映。影片采用国语对白，穿插了四段京剧片段，轰动一时。南洋片商以以高出默片十余倍的价格购买了在菲律宾和印度尼西亚的放映版权，使电影明星一下子“身（声）价百倍”。
胡蝶
《歌女红牡丹》描写的是红伶女红牡丹由盛而衰的故事。
胡蝶饰演的红牡丹是一个走红的歌女，她的丈夫是一个无赖，红牡丹辛苦赚来的演出收入，被丈夫肆意挥霍，红牡丹受到刺激，以致失去圆润动听的嗓音，沦为配角，但对丈夫仍然委曲求全。丈夫为还赌债，卖掉女儿，误伤人命而入狱。一直追求红牡丹的富商，为红牡丹赎回了女儿，却不接受富商的追求，并设法营救坐牢的丈夫。
影片通过红牡丹坚持从一而终酿成的悲剧，表现了旧礼教对妇女心灵的摧残。
胡蝶因此成为中国第一部有声电影的女主演，享誉天下。
